Sonda spațială americană „New Horizons” a ajuns, zilele trecute, la cea mai mică distanță de Planeta Pluto, cel mai îndepărtat corp ceresc de acest tip explorat vreodată de oameni. Performanța sondei spațiale a fost catalogată de specialiștii NASA drept „principalul eveniment spațial al anului 2015”.
Sonda „New Horizons” a ajuns, marți, la ora 11.49 GMT (14.49, ora României), la o distanță de doar 12.500 de kilometri deasupra planetei Pluto – o distanță echivalentă cu aceea dintre New York şi Mumbai.
„Pluto a avut primul ei vizitator”, a anunțat pe Twitter preşedintele american Barack Obama. „Mulțumim, NASA. Aceasta este o zi mare pentru descoperirile științifice şi pentru supremația americană”, a adăugat acesta.
După un zbor de 13 ore la mică distanță de Pluto, sonda New Horizons a transmis primele date către Terra, confirmând astfel faptul că a supraviețuit acelei „întâlniri” spațiale, pe durata căreia a navigat cu o viteză de 49.000 de kilometri pe oră în interiorul sistemului de corpuri cerești alcătuit din Pluto şi sateliții săi. Directorii misiunii estimau că riscul de coliziune a sondei New Horizons cu un corp spațial din acel sistem era de 1 la 10.000.
„Acum, Sistemul Solar se va deschide şi mai mult în fața noastră, dezvăluind secretele îndepărtatului Pluto”, a declarat astrofizicianul britanic Stephen Hawking. „Continuăm să explorăm pentru că suntem oameni şi vrem să cunoaștem cât mai multe lucruri. Sper că Pluto ne va ajuta în această călătorie a noastră”, a adăugat astrofizicianul.
16 luni pentru transmiterea datelor pe Terra
New Horizons a petrecut peste opt ore pe orbita lui Pluto după trecerea momentului în care s-a aflat la cea mai mică distanță de planetă, pentru o serie de experimente științifice ce au vizat studierea atmosferei acesteia şi realizarea de fotografii pe timp de noapte, folosind doar lumina reflectată de Charon, cel mai mare dintre sateliții săi naturali.
Primul semnal radio transmis de New Horizons a avut nevoie de patru ore şi jumătate pentru a ajunge pe Terra, călătorind cu viteza luminii şi parcurgând distanța de 4,88 miliarde de kilometri dintre Pluto şi planeta noastră.
Va fi nevoie de 16 luni pentru ca New Horizons să transmită pe Terra toate datele şi imaginile pe care le-a stocat la bordul său în timpul apropierii sale de Pluto. La finalul acestui interval, sonda americană se va afla şi mai departe de Terra, continuându-şi călătoria în Centura Kuiper, şi ar putea să primească o nouă misiune – aceea de a studia unul dintre „verișorii” lui Pluto.
Sonda New Horizons a fost lansată de NASA în 2006 şi a călătorit 5,3 miliarde de kilometri prin spaţiu, fiind destinată cercetării planetei Pluto, dar şi a corpurilor spațiale din Centura Kuiper.
